El deporte más popular en los Estados Unidos y que comenzó con raíces universitarias, llegó a Panamá por los marinos estadounidenses, pero su progreso no ha dejado de ser casi marginal y todavía sigue tratando de ganar un espacio al que otros deportes de orígen gringo como el béisbol y el baloncesto llegaron a arraigarse sólidamente.
Publicado en: Jueves, 08 de Mayo de 2008 01:15:23 p.m.
En los primeros días del mes de febrero de 1904, dos navíos de la Marina de Guerra de los Estados Unidos de América, el USS Dixie y el USS Montgomery, llegaron a nuestras costas en la aún entonces incipiente nación panameña separada de Colombia, y aún el territorio se encontraba en tensión, no sólo por las amenazas de una nueva incursión del país vecino para recuperar la tierra que había perdido tras los acontecimientos de noviembre, sino que también empezaba a notar una mayor presencia norteamericana para lo que sería la construcción del Canal Interoceánico del que habían fracasado los franceses, y el comienzo de una era de luchas políticas y sociales por el que la clase política y popular panameña buscaban para reivindicar nuestra soberanía del que un siglo después todos gozamos.
Pero detrás de la llegada de ambos navíos, grupos de marinos norteamericanos y algunos de descendencia europea no sólo trajeron para entretenerse, los implementos del deporte de la pelota, el béisbol, sino que también llevaron consigo varios balones, y esos, eran ovoides.
Así fue que un día, ambos conjuntos empezaron a jugar un partido tan extraño al que le denominaron "Football", pero no el "Football Association", del que también jugaron, sino que jugaron un partido en el que tras la pelota, once contra once jugadores se tenían que empujar para ganar terreno sobre el rival para tratar de llegar a la meta contraria.
Aquel 6 de febrero de 1904, comenzaba a germinar la semilla de lo que sería en Panamá, la historia de uno de los deportes más apasionantes de los Estados Unidos, con raíces enteramente universitarias, pero que a diferencia del resto de los deportes de origen estadounidense, como el béisbol, surgido a través de invasiones militares norteamericanas juntadas con el entusiasmo de las familias de la clase pudiente, conocidos como "rabiblancos" en un tiempo y que en los últimos quince años, gracias a un "cliché" televisivo se le ha cambiado como los "yeyés", o el baloncesto, del que paradójicamente quien llevó ese juego fue un profesor de educación física de origen costarricense, tendría que sufrir incomprensiones, marginalidad hacia un solo sector y en el que tanto la complicación de sus normas, las condiciones bastante específicas para poder jugar en partidos oficiales y lo costoso de sus implementos, sumado a la falta de lugares para practicar el juego y hasta una serie de diferencias entre quienes quieren imponer lo que denominan "sus propias normas", han hecho que el fútbol americano panameño tenga que pasar por una historia en parte injusta del que sólo es recompensado con algunos logros internacionales, muy pocas veces revelado ante la opinión pública.
Hace ya 104 años de aquel suceso que marcó no solo el primer partido de fútbol americano internacional en Panamá, sino que también para quienes estudiamos la historia del fútbol asociación o balompié, lo aceptamos como el primer partido de fútbol oficial internacional de nuestra historia.
FUTBOL AMERICANO, LA EVOLUCION
Antes de aquello, todos conocemos que el fútbol americano ha tenido sus raíces, de juegos antiguos pero sobretodo del propio fútbol soccer o balompié, y prueba de ello, es que existe la misma cantidad de jugadores en una formación de un partido de fútbol americano que en uno de fútbol soccer, es decir, 11 vs 11, pero las formas, estilos y hasta equipamiento distan mucho del balompié asociado.
En 1869, dos equipos colegiales estadounidenses, Princeton y Rutgers, se enfrentaron en un partido de fútbol que en principio, fue de asociación, pero al llegar también a la Unión Americana la corriente de la disidente Rugby Union británica, se mezclaron ambas para hacer un juego único, que llegaría a evolucionar a las normas que conocemos al introducirse en 1870, la línea de scrimmage, y los modos de juego a través de un partido entre Harvard y McGill de Montreal, Canadá, y a la unificación de las reglas en 1873 en Nueva York.
Lo demás, vendría por sí sola en el que ante las muertes de jugadores en el terreno por situaciones de rudeza que llegaron hasta la Casa Blanca y en el que la amenaza del Presidente estadounidense de principios del siglo veinte, Theodore Roosevelt generó en el rescate del fútbol americano a la fundación de la National Collegiate Athletic Association (NCAA), y posteriormente a la organización de las competencias tal como las conocemos, el deporte llegaría a tener su mayor popularidad, especialmente para época invernal boreal, sumado a la formación del primer equipo profesional, en Canton, Ohio, y a la fundación de la American Profesional Football Association (APFA), que desde 1920 pasaría a ser la ya conocida National Football League (NFL), y su evolución por el que incluso llegarían a tener competidores de los cuales alcanzó sobrevivir y con ello, de estas competencias por alcanzar la vanguardia del juego surgió el Super Bowl, en 1966, que enfrentaba a esta liga con la American Football League (AFL), que terminaría en 1970 en una fusión que hasta el día de hoy mantiene a la NFL como la organización deportiva profesional más sólida y poderosa económicamente a nivel tanto de Estados Unidos, como mundialmente.
Al fútbol americano de once jugadores, surgieron también sus propias variantes, como el Canadian Football, o fútbol canadiense, en el que se aumenta a cinco yardas más el largo de la cancha y se dan tres oportunidades de avance; el fútbol americano a espacios reducidos conocido como "6Man", "7Men", "8Men" y "9Men", en el que el yardage máximo es de ochenta; el "flag football", en donde se juega sin equipamiento especial, sus reglas son más flexibles y en el que no existe otro tipo de contacto más que el del robo de unas cintas al contrario ofensivo que va en avance del ovoide; y desde hace ya cerca de veinte años, el Arena Football o fútbol americano bajo techo, nacido de la corriente de popularidad que tenían el indoor soccer norteamericano y el indoor lacrosse, en el que la acción es más rápida y el límite total de yardas es de 25.
A nivel internacional, el juego ha llegado a varios países, gracias sobretodo a la presencia de militares y profesionales estadounideses, pero más que todo, a la penetración del juego en los medios de comunicación, especialmente a través de la televisión, al punto de que el fútbol americano como espectáculo mediático en sí gusta y genera muchos entusiastas quienes han establecido sus propias ligas y asociaciones que llevan a la década de los noventa a la fundación de la International Football American Federation (IFAF), y a sus primeros campeonatos mundiales de selecciones nacionales, en 1998. El último torneo fue en 2007, en Kawasaki, Japón y lo ganó la selección estadounidense.
EL FUTBOL AMERICANO PANAMEÑO
Regresando a nuestro terruño, el fútbol americano que llegó en 1904, fue visto por muchos y para infortuna, a esos muchos, no les gustó por ser un juego complicado y violento, para ese entonces, no se había unificado una organización que sería la NCAA en la Unión Americana, y ello quizás sentenció el destino del juego, y no solo del fútbol americano, sino también en buena parte, del balompié y del rugby union en tierras istmeñas.
Ello hizo que el juego se marginara hacia las áreas de los propios norteamericanos o los llamados "Zonians" en lo que fue la entonces Zonal del Canal.
Poco se conoce sobre sus eventos, sus campeonatos y quiénes fueron sus héroes, ya que estos torneos se hicieron en los planteles académicos básicos y preparatorios, del que muchos recuerdan quizás con más vehemencia, a la desaparecida Balboa High School y sus llamados "Bulldogs".
En 1924, el equipo de la Universidad de La Habana, Cuba, conocido como "Los Caribes", llegaron a nuestro país para un intercambio deportivo con los mejores deportistas de Panamá en varias disciplinas, y cuando llegó el turno al fútbol americano, al no existir equipos formados por panameños propiamente dichos, llegaron los de la secundaria de Balboa, y de ahí se conoció oficialmente el primer partido internacional de fútbol americano por un equipo panameño, aunque éste pertenecía a la zona administrada entonces, por estadounidenses y sus jugadores no eran nativos.
Hacia finales de los años sesenta, los diarios locales dan a conocer finalmente informaciones de fútbol americano, en los cuales se conocen los campeonatos canaleros como la Interscholastic League, y en el cual había surgido un "clásico" entre un equipo del Pacífico, el Balboa High School, frente al equipo del Atlántico, el Cristóbal High School, que había acaparado la atención de todos en la zona, Bulldogs frente a Tigers, algo como un Plaza-San Francisco, River-Boca o un Barsa-Madrid en el fútbol soccer, mientras que al final de sus temporadas, el campeón interescolar se enfrentaba a un combinado de jugadores de varios equipos a los que se llegó a denominar el Palm Bowl o Tazón de la Palma, pero entre la comunidad militar estadounidense acantonada en la Zona del Canal, se llega a crearse en noviembre de 1964, un torneo que reunía a los mejores jugadores de las cuatro ramas de la Fuerza Armada Norteamericana (Navy, Army, Air Force y Marines), para celebrar el Día de Acción de Gracias, mismo que se convertiría en el mayor acontecimiento de la comunidad norteamericana en Panamá, el Iguana Bowl (Tazón de la Iguana), que cinco años más tarde, cambiaría de nombre al de Turkey Bowl (Tazón del Pavo), y que duró hasta 1998.
LOS PANAMEÑOS CRIOLLOS ENTRAN Y TRIUNFAN
En la década del setenta, marcaría un hito importante en el fútbol americano panameño, debido a que entrarían finalmente los jugadores panameños propiamente dichos y nativos, aunque en su gran mayoría hijos de personas de la clase pudiente a los campeonatos de la Zona del Canal, y llegarían a hacer historia gracias a la iniciativa realizada por el Club Kiwanis de Panamá, surgiendo la era de los llamados Kiwanis Kolts.
En 1972, los equipos formados por panameños iniciaron su trayectoria en estas ligas infantiles y juveniles, pero sería el año de 1977 cuando harían historia al ganar los Kiwanis Kolts por primera vez, el campeonato de la Zona del Canal, y su derecho a competir internacionalmente en un torneo en Texas, en los Estados Unidos, siendo el primer equipo de Panamá que realiza su primera experiencia iniernacional, misma que volverían a hacer en 1982 y 1983.
Con la firma de los Tratados Torrijos-Carter y la transición de territorios de Estados Unidos a Panamá, habían afectado al fútbol americano al punto de que los campeonatos cambiaron de denominación y siguieron en otros casos tradiciones como los "tazones", en el que los últimos fueron los organizados, aunque con fines benéficos, por la logia Abou Saad, con el "Shrine Bowl", hasta que, desde el período post-invasión estadounidense a Panamá (1989) hasta la devolución total de la soberanía territorial canalera a manos panameñas (1999), los campeonatos organizados por los estadounidenses desaparecieron por completo.
LA ETAPA CRIOLLA
Pese a esa desaparición de los torneos organizados por los estadounidenses, hubo panameños entusiasmados por el fútbol americano quienes gracias a las emisiones que se dieron a través de los canales militares norteamericanos y algunos locales con el fútbol americano colegial y el de la NFL, sobretodo de ésta última, han hecho que la actividad en sí no muriera en el patio y muchos ex jugadores juveniles de la era de los Kiwanis Kolts y de otros equipos, tuvieron mucho que ver con un llamado renacer lleno de muchos obstáculos.
El interés de formar una liga propiamente panameña se dio hacia 1990, en el que estos entusiastas, dieron los primeros pasos para que al año siguiente (1991), se fundara lo que en la actualidad es la Liga de Fútbol Americano de Panamá (LIFAP), con el que se celebraron tres torneos, hasta que en 1993, problemas financieros hicieron que la liga desapareciera, siendo la primera de tres épocas, de las cuales una de ellas, la segunda, hacia 1995, cambia su denominación al de Asociación de Fútbol Americano de Panamá (AFAP), que al convertirse en una entidad aparte, es la entidad que regenta el juego en nuestro país, y con ella, se gestaron incluso los primeros partidos internacionales a nivel de selección nacional.
Hacia 1996, Panamá enfrenta como tal su primer partido internacional venciendo 47-0 a los Blitz de Río Piedras, Puerto Rico, en el Estadio Javier Cruz del Colegio Artes y Oficios, y luego se mide en el Estadio Nacional Sixto Escobar, en Hato Rey, a la selección nacional de Puerto Rico, en el que los boricuas ganan por un estrecho 7-6, siendo de momento, el único juego entre dos seleccionados nacionales pero sobretodo el de Panamá.
Por su lado, el Club Kiwanis de Panamá, retomó el programa de fútbol americano que dejaron los "zoneitas" y pasó a convertirse en la Liga Juvenil Kiwanis, en el que enfrentan a equipos de colegios secundarios panameños, aún cuando desafortunadamente, el mismo llega a sectorizarse a un torneo eminentemente "clasista", del que sólo lo practican colegios de clases pudientes, y hace que se de uno de los mayores errores de este deporte, el de no promoverlo sobretodo en los colegios primarios y secundarios oficiales.
El "flag football", se llega a organizar recientemente y con el paso del tiempo se llega a conocer la existencia de hasta 12 ligas, a los que se suma las primeras academias infantiles como los Panama Marlins y la primera liga de infantiles fuera de la llamada Liga Kiwanis.
Las mujeres, abrazarán el fútbol americano a través del "flag" y con orígenes en las ligas de las bases norteamericanas y de planteles como el Panama Canal College, y luego con el FSU-Panama, se organizan para realizar sus propios torneos.
A nivel internacional juvenil, Panamá consigue competir en dos eventos del llamado Global Junior Championship de la NFL, en el que su primera presencia fue en el año 2000, y la segunda ocurrió seis años más tarde, siendo ésta última, la más importante al lograr su primer triunfo oficial superando a la selección juvenil de Francia y alcanzar el quinto lugar de entre ocho países, mientras que entre equipos mayores, los Warriors de la ULACIT realizan en 2005 una gira por Argentina y derrotan a la selección de ese país por 30-0.
LIGA SUPERIOR CONFRONTADA
Sin embargo, la categoría superior cuenta con una historia reciente lleno de dificultades y diferencias que siendo salvables, se convierten en insalvables. En 2003, problemas internos en el seno de AFAP dan al traste con el desarrollo del fútbol americano y la entidad se disuelve, lo que es aprovechado por otro grupo de entusiastas dirigentes a formar lo que es la Panama Football League (PFL), del que surgieron equipos como los Seminoles (antiguos Raptors) de FSU-Panamá, los Frailes de la USMA, los Hurricanes de la UTP, y un equipo de histórica tradición desde 1991, los Panama Saints.
Pero después de dos temporadas exitosas, en 2006, una aparente confrontación entre su dirigencia y representantes de dos equipos, los Dragons y los Warriors, quienes habían solicitado nuevas elecciones de la directiva de la liga y la presentación de informes financieros, terminó por dividir la PFL, y con ello, renace en 2007, la LIFAP, y la formación de equipos como Wolfpacks, Sharks y Raiders, situación que hasta ahora continúa, con una división de dos ligas quienes buscan perpetuar su supremacía, y una asociación regente que no ve una fórmula para que estas diferencias puedan ser superadas.
A pesar de todo ello, hay ya cerca de dos mil practicantes de todas las edades y de ambas ramas hacia el fútbol americano y la existencia de dos equipos del interior del país, uno en la costa atlántica, los Eagles de Colón, (antiguos Tigers en la PFL), que logran su campeonato nacional en 2008, y pronto, la franquicia de los Vaqueros de Veraguas, primer equipo al otro lado del Puente de Las Américas.
Fuentes: Archivos de Todosports, La Estrella de Panamá, El Panamá América, PFL, LIFAP, ULACIT Panama Warriors, Panama Raiders, FSU-Panamá, Tackleo de México, IFAF, NFL, NCAA.
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